Brasil liderou a separação de terras raras antes da China, mas perdeu a posição
Nos anos 1940, o químico naturalizado Pawel Krumholz desenvolveu processos pioneiros de separação de terras raras no Brasil, que depois foram eclipsados pela estratégia estatal chinesa.
Na década de 1940, o químico austro-húngaro Pawel Krumholz, naturalizado brasileiro, fundou a Orquima S.A. e liderou pesquisas que permitiram a separação industrial de elementos das terras raras a partir da monazita extraída no litoral do Rio de Janeiro e de Minas Gerais.
Os métodos desenvolvidos – troca iônica, cristalização fracionada e outros processos seletivos – resultaram em óxidos de európio e lutécio com pureza superior a 97% e 99,9%, respectivamente, tornando a empresa o primeiro fornecedor mundial de concentrado de európio puro.
O sucesso brasileiro ocorreu antes da China assumir o domínio tecnológico nos anos 1990. O químico chinês Xu Guangxian, reconhecido como “pai da química chinesa das terras raras”, formulou nos anos 1970 a teoria de extração por solventes em cascata que viabilizou a produção em escala industrial.
Apesar do pioneirismo, a política brasileira passou a priorizar o tório e o urânio presentes na monazita, especialmente a partir da década de 1960, quando o governo nacionalizou a Orquima e incorporou sua estrutura ao programa nuclear.
Com a absorção da empresa pela CNEN e a posterior perda de documentos técnicos, o conhecimento desenvolvido no Brasil não foi transferido nem aproveitado, enquanto a China investiu continuamente em sua cadeia produtiva, consolidando a liderança mundial.
