Laika, a cadela que se tornou a primeira criatura a orbitar a Terra

Em 3 de novembro de 1957, a cadela Laika foi lançada do cosmódromo de Baikonur, na então República Soviética do Cazaquistão, tornando‑se a primeira criatura viva a orbitar a Terra.

Os cientistas soviéticos sabiam que a missão seria sem retorno; o professor Viktor Yazdovsky explicou que, na época, ainda não se sabia como trazer seres vivos de volta da órbita.

O lançamento ocorreu poucos dias após o sucesso do Sputnik 1 e foi ordenado por Nikita Khrushchev para coincidir com o 40.º aniversário da Revolução Russa, deixando a equipe com apenas semanas para preparar a missão.

O projetista-chefe Sergei Korolev liderou a equipe que adaptou o foguete R‑7 Semyorka, originalmente desenvolvido para armas nucleares, para levar a cadela ao espaço.

Laika foi escolhida entre cães vira‑latas por sua resistência e adaptabilidade; fêmeas foram preferidas por seu tamanho, que não ultrapassava 6‑7 kg. Antes do voo, os animais passaram dias em cápsulas pressurizadas para testar sua reação a condições extremas.

Devido a falhas no sistema de isolamento térmico, Laika morreu entre cinco e sete horas após o lançamento, vítima de superaquecimento e estresse, fato reconhecido oficialmente apenas em 2002.

A missão gerou forte condenação internacional, provocando protestos de grupos de defesa animal e levando a mudanças nos programas espaciais, que passaram a incluir sistemas de recuperação para garantir a sobrevivência dos animais em voos subsequentes.